Conozcamos el Amphicoelias

La especie tipo de Amphicoelias, A. altus, fue nombrada por el paleontólogo Edward Drinker Cope en diciembre de 1877, pero no se publicó hasta 1878 a partir de un esqueleto incompleto que consta de dos vértebras, un pubis, y un fémur.

En 1921, Osborn & Mook asignaron huesos adicionales a A. altus, una escápula, un coracoides, una ulna y dientes. Henry Fairfield Osborn Y C. C. Mook notaron muchas similitudes entre Amphicoelias y Diplodocus, además de algunas diferencias, como el largo y las proporciones de las patas de Amphicoelias, mayores que en Diplodocus. El fémur de Amphicoelias es inusualmente largo, delgado y redondeado en su corte transversal; mientras que esta redondez podría haber sido una característica que distingue a Amphicoelias, también se la ha encontrado desde entonces en algunos especímenes de Diplodocus. El A. altus era también similar en tamaño al Diplodocus, de alrededor de 25 metros de largo.

La segunda especie de Amphicoelias, A. fragillimus, es conocida solo por una única e incompleta espina neural de 1,5 metros de alto, que habría alcanzado los 2,7 metros en vida. Además de esta vértebra, Cope en sus notas de campo habla del «extremo distal de un inmenso fémur” localizado solamente a diez de metros de la vértebra gigante, y es probable que este hueso perteneciera al mismo animal.

El tamaño
Amphicoelias fragillimus comparado en tamaño con un humano.Para tener una estimación del tamaño completo del A. fragillimus, se requiere el uso de las escalas con huesos conocidas de diplodócidos (una familia de saurópodos extremadamente largos y delgados), siempre y cuando se considere que sus proporciones relativas fueron similares. En su trabajo original, Cope hizo esto, especulando acerca del tamaño del fémur (hueso superior de la pierna) hipotético del A. fragillimus. Cope notó que en otros dinosaurios saurópodos, específicamente en A. altus y en Camarasaurus supremus, el fémur era siempre dos veces más alto que la vértebra dorsal más alta, y estimaba el tamaño de un fémur del A. fragillimus en 3,6 metros de altura. En 1994, usando los diplodocos como referencia, Gregory S. Paul estimó una longitud del fémur de 3,1 a 4 m para el A. fragillimus. La nueva evaluación de 2006 del A. fragillimus de Ken Carpenter también utilizó los diplodocos como guía de la escala, encontrando una altura del fémur de 4,3 a 4,6 m. Carpenter comenzó a estimar el tamaño completo del A. fragillimus, aunque advirtió que las proporciones relativas en diplodócidos podrían variar entre especies. Si se asume que las proporciones son las mismas de los diplodocos, Carpenter presentó una longitud total estimada de 58 m, estimación que está dentro de la gama presentada por Paul en 1994, que fue de 40 a 60 m. Carpenter precisó que incluso las estimaciones más bajas de la longitud para el A. fragillimus eran más altas que las de los otros saurópodos gigantes, tales como el diplodócido supersaurio (32,5 metros), el braquiosáurido sauroposeidon (30 m) y el titanosauriano argentinosaurio (45 m).

Comparación de saurópodos gigantes.Carpenter presentó proporciones más especulativas y específicas para el A. fragillimus (otra vez, basadas en un diplodoco), incluyendo una longitud del cuello de 16,75 m, una longitud de cuerpo de 9,25 m y una longitud de la cola de 32 m. Él estimaba la altura total de la pata delantera en 5,75 m y la altura del miembro trasero en 7,5 m, y la altura total (en el punto más alto en la parte posterior) en 9,25 m. La ballena azul, considerada como el vertebrado vivo más largo, alcanza 30-33 m de longitud.

Mientras que el A. fragillimus era relativamente delgado, su tamaño enorme lo hizo muy masivo. El peso es mucho más difícil de determinar que la longitud en saurópodos, pues las ecuaciones necesarias, más complejas, son propensas a mayores márgenes de error basados en variaciones más pequeñas en las proporciones totales del animal. Carpenter utilizó la estimación de Paul de 1994 de la masa del Diplodocus carnegii (11,5 toneladas) para especular que el A. fragillimus habría podido pesar hasta 122,4 toneladas métricas (al principio se estimó como máximo 185 toneladas). La ballena azul más pesada en el expediente pesaba cerca de 195 toneladas, y el dinosaurio más pesado conocido por restos razonablemente buenos, el argentinosaurio, 80-100 toneladas, aunque si las estimaciones del tamaño pueden ser validadas, todavía sería más ligero que Bruhathkayosaurus, del que se estima que pudo pesar 175-220 toneladas (con base en una descripción de un fósil muy parcial, también muy cuestionado).

Historia

Si este animal fue real, pudo ser el vertebrado más largo, con sus casi 60 metros, y tendría un peso de 122 toneladas, rivalizando con el del ser más pesado conocido, la ballena azul. Sin embargo, la única evidencia fósil de su existencia se perdió poco después de ser estudiada y descrita en los años setenta del siglo XIX. Esta supuesta prueba se conserva solamente en dibujos sobre cuya veracidad aún se expresa dudas.

En 2006, un nuevo estudio científico de Ken Carpenter reevaluó la historia del ejemplar y toda la información disponible, para concluir que este animal existió.

Descubrimiento

El Amphicoelias fragillimus fue recogido por Oramel Lucas, el recolector de fósiles empleado por el paleontólogo Edward Drinker Cope, poco después de haber sido contratado, en 1877. Lucas descubrió una vértebra parcial (el arco neural y la espina dorsal) de la nueva especie en Colorado, cerca de la mina en que se descubrió Camarasaurus. La vértebra estaba en condiciones pobres, pero era asombrosamente grande, con unas medidas de 1,5 m en la altura (Cope lo estimó en hasta 2,4 metros de alto en su forma completa, mientras que Ken Carpenter en 2,7).

Ilustración de Cope del espécimen de Amphicoelias fragillimus.Lucas envió el espécimen a comienzos del verano boreal de 1878, y Cope lo publicó como el espécimen holotipo (número de catálogo AMNH 5777) de una nueva especie, A. fragillimus. El nombre deriva del griego fragillimus («muy frágil»), refiriendo a la fragilidad del hueso, producida por sus láminas muy finas (paredes vertebrales). Según revelan los cuadernos de Cope, que él registró con base en el informe de Lucas sobre la localización del sitio de la excavación en 1879, el espécimen vino del sur de la colina de la misma mina que Camarasaurus, ahora conocida como «Cope’s Nipple».

Mientras que Cope originalmente escribió que el sitio perteneció a la formación de Dakota (Cretácico medio), la presencia de dinosaurios tales como Camarasaurus en las mismas rocas indica que pertenecen probablemente a la formación de Morrison, lo que pone la edad del sitio en 150 millones de años, en lo último del período Jurásico, específicamente en el Titoniano. Un gigantesco fémur fosilizado también fue recuperado en proximidad cercana a la vértebra, y pudo haber pertenecido a A. fragillimus.

El arco neural fue empaquetado y enviado por tren a un museo en Nueva York, pero desafortunadamente nunca llegó; se desmenuzó al parecer en un intento de sacarle el polvo mientras que estaban en camino. La única evidencia de su existencia es la descripción y dibujos en un diario científico.

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