Introducción al árbol genealógico
El árbol genealógico de los dinosaurios comprende gran cantidad de información. El eje horizontal es cronológico, y el eje vertical representa la diversidad de los dinosaurios.
Todas las familias más importantes registran un determinado tiempo, según las pruebas fósiles conocidas. Es posible que los hallazgos que se produzcan en el futuro amplíen la datación temporal en uno u otro sentido.
Existen dos líneas temporales fijas, sin embargo, que no parecen interrumpirse. Los dinosaurios surgieron de un único antepasado común, hace alrededor de 231 millones de años, entre el Triásico medio y el superior, y es poco probable que se encuentren esqueletos de dinosaurios más antiguos. La segunda línea temporal fija corresponde a la extinción de los últimos dinosaurios, hace 66 millones de años. A pesar de los grandes esfuerzos por localizar ejemplares de dinosaurios posteriores al Mesozoico, y de los numerosos informes acerca de supuestos descubrimientos, ninguno de estos restos ha resistido un escrutinio cuidadoso. Por lo general, los huesos de dinosaurios posteriores al Mesozoico han sido reelaborados, es decir, separados de la roca por la erosión natural y depositados otra vez en sedimentos más nuevos.
El aspecto más importante del árbol filogenético es la representación de las relaciones entre las diferentes familias, sobre la base de los recientes análisis cladísticos, llevados a cabo por varios paleontólogos estadounidenses y europeos, especializados en vertebrados, después de 1.985; el esquema genealógico goza de amplia aceptación. Sin embargo, este árbol es bastante revolucionario, en el sentido que difiere por completo de toda la información disponible antes de 1.985, y de todo lo que aparecía en los libros conocidos de este tipo. También es importante porque demuestra un grado muy superior de resolución que las filogenias anteriores; es decir, el patrón de relaciones se presenta de forma mucho más detallada de lo que antes era posible.